Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был покорён добрым нравом и простотой местной девушки по имени Аннушка. Между ними возникла привязанность, которая привела к свадьбе. Вскоре у них родился сын. По стечению обстоятельств, сёстры Аннушки и её мачеха также получили возможность поселиться в царских покоях. Однако вместо благодарности их сердца наполнились завистью и жаждой власти.
Пользуясь отсутствием царя, они решили пойти на обман. Подлинное письмо от Аннушки было заменено на ложное, где царица и младенец представали в невыгодном свете. Узнав эту новость, Салтан пришёл в ярость, но распорядился ждать его личного возвращения для разбирательства. Это распоряжение также не дошло до адресата — злоумышленницы снова подменили послание.
В итоге, по их коварному умыслу, Аннушку с ребёнком поместили в бочку, которую затем бросили в открытое море, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
